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“周兄？我寻了你好一阵儿了，听说你去了平安书斋？怎么也不叫我。”

平安书斋？

捕捉到这个关键词，左世堂和友人皆是一顿，然后隐晦地看向周稚宁。

周稚宁则颇为无辜地朝他二人笑了一笑。

这条街上必然没有第二个平安书斋了，也就是说，他俩在议论周稚宁的时候，很有可能已经叫周稚宁本人听去了。

友人要面子，顿时面露尴尬。

但左世堂本来想要结交的就不是周稚宁，得罪与否并无要紧，他反而觉得周稚宁是在偷听他们说话，品行低劣，着实可恶，因而他对着周稚宁冷哼一声，厌恶道：“果真小人……”

言罢，他转身迎上陈穗和：“陈兄。”

陈穗和被冷不丁拦住，再瞧清来人，笑意一下子淡了不少，但还是礼貌点头：“原来是左兄。”

左世堂从友人的手上拿过文集，道：“陈兄，我今日路过平安书斋，瞧见斋内有几本文集刊印的不错，所以特意买下替你送来。”

看着递到自己面前的，明显经过精心装裹的文集，陈穗和抿了抿唇，道：“文集暂且不谈。”他转身拿了一个包裹出来，递到了左世堂手边，“这些都是左兄送给在下的，在下现在原封不动，归还左兄。”

这些全是左世堂这段时间给陈穗和送的礼物，件件都很要费些心思和银钱。

左世堂本是信心满满，因为陈穗和就算不喜欢其中一两件，但收了他的东西，总要与他做个人情，面上无论如何都要和软些。

有了这个突破口，哪怕陈穗和现下对他不冷不热，他往后也有机会与陈穗和攀下交情。

只是现在……

左世堂脸色一变：“陈兄，你、你……此举何意啊？难不成这些东西，陈兄还瞧不上眼吗？”

“我没有这个意思。”陈穗和摇头，“只是无功不受禄，这些东西我收不得。”

说完，陈穗和就不顾左世堂的推拒，将包裹硬塞到了左世堂友人的手里。

“这……”友人也是不知所措。

左世堂沉下脸色，却又不好对陈穗和发脾气，只好勉强忍住不耐烦继续开口劝。

但陈穗和打定主意不收，左世堂怎么劝都劝不动。

最后左世堂黑着脸对友人使了一下眼色，叫友人一同帮忙，但陈穗和早就烦了。

可是老话说，伸手不打笑脸人，陈穗和就是再杰出，也不过是少年人，学不来老油条那一套，因此硬又硬不下心肠，狠又说不出狠话，左右为难。

看陈穗和这模样，倒很有几分后世里，员工被领导劝酒的为难。

周稚宁用茶杯挡住自己唇角的笑，饮下最后一口茶，站起身给陈穗和解围。

“陈兄，咱们不是约好去城外钓鱼？这时辰都快到了，该动身了吧。”

周稚宁的话给了陈穗和一个顶好的脱身理由，他连连应是，摆脱左世堂两人之后，就迫不及待地拉着周稚宁离开了客栈，徒留左世堂落在背后，表情极度难看。

“该死的乡巴佬！”左世堂恶狠狠盯着周稚宁的背影，显然十分不满周稚宁居然敢带走陈穗和。

“算了，左兄，消消气吧，也给大家留份体面。”友人上前劝道：“好在陈穗和只是退回了咱们的东西，但没跟咱们交恶不是？咱们以后还有机会。”

左世堂咬牙：“若不是瞧他家世尚可，又有中举的希望……”

后面半段话左世堂没能说下去，但意思也不言自明了。

友人慌张地左右看看，生怕碰见了与陈穗和熟识之人，连忙把左世堂劝走了。

＊

离乡试交卷，已经过去了小半个月了。朝廷规定乡试成绩必须在半个月之内出来，这满打满算的，放榜的日子就在今明两天了。

即使是周稚宁，此刻在心里也升起一点紧张和忐忑。

为了缓解这种情绪，周稚宁决定去街上逛逛，转移一下注意力。但是才一上街，她就见着一个熟人。

左世堂带着友人从远处走过来，身后还跟着三四个小厮，每个小厮手上都提着一大堆礼品。

“名单你都搜集齐了吗？”左世堂问。

“这名单从出了贡院我就开始准备了，早就齐了，保证没一个差的。”友人回答。

“那就好。”左世堂露出一个满意的微笑，“今年有望高中桂榜的人，我们务必要与之结交。将来官场之上才好说话。”